Zamanlayıcı belirli bir zaman aralığını ölçer. Örneğin, kum saati belirli bir süreyi ölçerken, dijital zamanlayıcı kullanıcı tarafından belirlenen bir zamandan geriye doğru sayım yapar.

Belirlenen süre sonunda, zamanlayıcı alarm çalmak veya başka bir cihazı başlatmak veya durdurmak için sinyal göndermek gibi bir eylemi tetikleyebilir.

Zamanlayıcılar, bir işlemin ne zaman başlayacağını, duracağını veya tekrarlanacağını kontrol etmek için kullanılır. Bu, bilgisayarda görevleri planlamak veya bir üretim hattını kontrol etmek gibi otomasyon uygulamaları için faydalıdır.

Zamanlayıcı, bir eylemin gerçekleştirilmesinden önce bir gecikme yaratabilir. Örneğin, bir zamanlayıcı, bir işlemin tamamlandıktan sonra belirli bir süre geçene kadar yeniden başlatılmasını engelleyebilir.

Yumurta pişirme zamanlayıcısı, belirli bir pişirme süresine kadar geri sayım yapar.

Donanımsal bir zamanlayıcı geri sayım yapar ve işlemciye bir kesinti sinyali gönderir; işletim sistemi bu sinyali görevleri planlamak ve zamanı takip etmek için kullanır.

Zamanlayıcı, bir üretim hattındaki makinenin çalışma süresini kontrol edebilir.

JavaScript veya Microsoft'un VBA'sındaki gibi fonksiyonlar, belirli bir gecikmeden sonra kod çalıştırmak veya bir uygulamayı duraklatmak için kullanılabilir.

Bu tip zamanlayıcılar, enerji tasarrufu sağlamak veya güvenliği artırmak amacıyla elektrikli cihazları belirli zamanlarda açıp kapatarak bir elektrik anahtarını kontrol eder.